Synopsis

Every year on Carnival Day, Black Indians parade the streets of New Orleans in magnificent feathered and beaded costumes to honor those Native Americans who aided their African ancestors escape from slavery. Big Chief follows legendary Chief Darryl Montana as he prepares for Mardi Gras Day—and explores the heritage of racist oppression that sparked those spectacular performances.

Big Chief of the Yellow Pocahontas tribe, Darryl Montana’s lineage reaches back to the first black American to don an Indian mask in honor of the Native Americans who aided enslaved Africans in escaping from bondage. Passed down through his family for generations, the tradition was transformed by Darryl’s father Tootie Montana (recognized as an NEA National Heritage Fellow in 1987) from a violent reenactment of Native American warfare into high art. Darryl is renowned for his magnificent crowns, and Big Chief documents as he sews his beaded and feathered suit for Mardi Gras Day, a symbol both of his artistic leadership within his community and of the history of African-American resistance to racist oppression.

Darryl Montana has given director Sascha Just unprecedented access, resulting in exclusive footage of drum practices and of never-before-seen preparations for Mardi Gras Day. Big Chief culminates with Darryl’s performance on Mardi Gras Day. Jason Marsalis (youngest member of the Marsalis music family) wrote the soundtrack for Big Chief inspired by Black Indian songs (performed during drum practices and on Mardi Gras Day) and funk music by, for example, The Meters, to which Black Indian songs gave birth.

Jedes Jahr am Mardi Gras Tag ziehen Black Indians in komplex bestickten und mit Federn verzierten Kostümen durch die Straßen New Orleans, um die Native Americans zu feiern, die ihren afrikanischen Vorfahren bei der Flucht aus der Versklavung geholfen, gemeinsam mit ihnen in den Sümpfen Louisianas gelebt und gegen die weißen Kolonialherren gekämpft haben. Die Traditionen der Black Indian entstanden als Antwort auf langjährige Unterdrückung und insbesondere auf die kurz nach dem Bürgerkrieg und der sogenannten Reconstruction eingeführte Rassentrennung. Die Karnevalstraditionen der Black Indians waren also seit Anbeginn eine künstlerische Form des politischen Aktivismus.

Big Chief begleitet Darryl Montana, den legendären Chief des Stammes der Yellow Pocahontas, bei seinen Vorbereitungen für Mardi Gras. Darryl ist für seine Kostüme (suits) und seinen Kopfschmuck (Kronen) berühmt. Diese außergewöhnlichen Designstücke symbolisieren Darryls Führungsposition innerhalb der Black Indians und gleichzeitig die Geschichte des schwarzen Widerstandes gegen weiße Unterdrücker. Big Chief dokumentiert wie Darryl Krone und Kostüm entwirft, näht, konstruiert und nach intensiven Proben (drum practices) mit seinem Stamm am Mardi Gras Tag mit einer dramatischen Performance vorführt. Während der drum practices und der Paraden am Karnivalstag singen Black Indians lang überlieferte Lieder, die Musikgenres wie den Funk beeinflußt haben. Von den Rhythmen dieser Musik inspiriert hat Jason Marsalis (jüngstes Mitglied der Marsalismusikerfamilie) die Filmmusik für Big Chief komponiert.